Sao Luis
Maranhao, Nordeste, Brésil

 

Après ou avant la croisière prevoyez quelques jour pour visiter cette ville pleine de charme, calme et merveilleuse. Réservez aussi une journée pour aller à Alcantara sur l'autre rive de la baie.

Introduction
Sao Luis est la capitale de l'état du Maranhao dans le Nordeste Brésilien. Située sur une île dans la baie ouverte de Sao Marcos, Sao Luis est aujourd'hui une ville d'environ 1 million d'habitants. Son centre historique (reviver), classé au patrimoine mondiale de l'UNESCO, en fait un des joyaux architectural de l'amerique latine. Un voyageur français au XVIII siècle s'extasiait de cette ville "aux petits palais de porcelaine".

Daniel de la Touche fondateur de Saint Louis
Cette ville fût fondée en 1618 par une expedition française partie de Cancale, commandée par Daniel de la Touche, Seigneur de la Ravardière et mandatée par le Roi pour fonder la France équinoxiale. Embarqué à bord de 3 caravelles, 4 moines cistercien faisaient parti du voyage, ils avaient l'idéal de coloniser cette terre "par l'amour plutôt que par les armes". Ils se lièrent d'amitié avec les tribues indiennes qui vivaient là et tentèrent de les convertir à la foi catholique.
Les indiens surnomaient les français les perroquets jaunes à cause de leurs tenues riches en couleur et du fait qu'ils parlaient tout le temps. Une messe eut lieu lors de la fondation de la ville et ils la baptisèrent Saint Louis (Sao Luis) en hommage au Roi Saint et au Roi Louis XIII. Trois ans après l'installation des français, les portugais qui avaient dejà fondé la ville de Belém plus au nord sur l'Amazone, vinrent faire une expédition afin de les déloger. Ils se defendirent avec l'aide des indiens mais furent tous massacrés. Aujourd'hui il ne reste aucun vestige de la présence des français (ils n'ont pas eu le temps de construire des bâtiments en pierre), perdure seulement le nom de baptème que les portugais ont conservés.

Essor économique
Au cours des siècles suivants, Sao Luis prit un essor économique important grâce à un commerce fructueux avec le Portugal. De nombreux esclaves furent importés d'Afrique de l'ouest pour travailler dans les plantations de coton et de riz. Les bateaux partaient chargés de ces denrées vers la métropole et au retour du fait de la nécessité de lester les vaisseaux, ils revenaient chargés de pierres pour la construction des édifices et de la chaussée. Sao Luis développa des liens étroits avec le portugal du fait de sa relative proximité avec l'Europe par rapport aux villes du sud comme Rio qui à cause des vents et courrants dominants, étaient plus dificile à rallier que l'Europe. Nombreuses étaient les familles riches, qui envoyaient leurs enfants étudier au Portugal et en Europe. Bientôt, Sao Luis eût la réputation d'être l'Athène Brésilienne, due à la presence de nombreux poètes, écrivains, journalistes. L'intense activité intellectuelle rayonnait à cette époque sur le reste du Brésil.

Kilombo
La traite des esclaves, cruelle et intense dans cette région, produisit le phénomene des kilombos. Les esclaves qui fuyaient les fasendas (fermes de grands proprietaires) s'enfonçaient loin dans la forêt sauvage, hors de portée de leurs persecuteurs. Au fur et à mesure et aux contacts des indiens qui leur apprirent à se débrouiller dans la nature (notamment grâce à la culture du manioc), ces hommes et ces femmes libres fondèrent des micro-societé africaines au milieu de la forêt. Aujourd'hui ces societés perdurent toujours, certains kilombos sont célébres et sont mis à l'honneur par le gouvernement du Président Lula et par son Ministre de la culture Jao Gilberto.

Azulejos
Il est dit qu'au XVIII siècle les villes de la métropole : Lisbonne et Porto, utilisaient les azulejos à l'intérieur des habitations et très rarement à l'exterieur. Les bâtisseurs de Sao Luis ont apparement été les premiers à utiliser en masse les azulejos à l'exterieur des bâtiments afin de les isoler de la chaleur et de l'humidité du climat équatorial. Sao Luis aurait influencé en retour les métropoles portugaises où l'on trouve aujourd'hui couramment des azulejos en façade.

Le déclin
Au XIX siècle, l'ensablement du port de Sao Luis et la concurence des Etats Unis sur les mêmes produits (coton et riz) entamèrent le déclin économique de la cité. Alcantara une ville qui se trouve en face de Sao Luis, de l'autre côté de la baie, est emblématique de ce point de vue là et vaut une journée de visite. Alcantara, qui était une ville très riche au XVIII siècle devient en quelques dizaines d'année une ville fantôme, un repère de brigands. Aujourd'hui on peut ressentir en marchant dans ses rues le faste passé et voir que la ville est devenue un tout petit village paisible qui semble vide. Cette récession qui dura dans la région jusque dans les années 1970 eut pour effet de conserver le centre historique de Sao Luis intact, là ou dans d'autres villes du Brésil, il fût détruit pour faire place à des buildings modernes.

Sao Luis Aujourd'hui
Les travaux de réhabilitation du centre historique ont commencé dans les années 1970. Il ont étés entrepris par les pouvoirs publics et ont conduit en 1997 au classement du centre historique comme patrimoine mondiale de l'humanité à l'UNESCO. Cette ensemble de plusieurs hectares à été complètement refait à neuf, et de nombreux bâtiments autour du marché sont devenus des musées. Le week end à la nuit tombée le reviver s'anime : concert dans les rues foule dansante en couple souvent au rythme du reggae. Au nord dans les quartiers récents s'étendent des kilomètres de plages de sable blanc, d'où l'on peut voir des dizaines de cargos "vraquiers" qui attendent leur tour pour aller remplir leurs cales de minerai de fer. En effet depuis les années 1980, un train relie une mine de fer située dans le centre de l'état du Maranhao, à un immense terminal au port d'Itaqui au sud de Sao Luis.